Černošský herec, který až donedávna patřil mezi typické představitele vedlejších rolí v hollywoodských snímcích, především v komediích a v akčních thrillerech. V posledních letech se stává hvězdou nezávislých snímků, za válečné drama Hotel Rwanda, za který byl nominován na Oscara.
Don Cheadle se narodil 29. listopadu 1964 v Kansas City ve středostavovské rodině psychologa a bankovní manažerky. Již od dětství si přebytečnou energii vybíjel v nejrůznějších divadelních představeních a projevoval se jako velký talent pro jazzovou hudbu. Během vysokoškolských studií na California Institute of the Arts se zdokonaloval v obou svých velkých vášních, nakonec však dal přednost herectví a filmu. Po debutu, drobné úloze v komedii Dopravní přestupky (1985) se jeho osudem na dlouhý čas staly vedlejší role, a to nejen ve filmu, ale i na televizní obrazovce. Z mnoha televizních seriálů, v nichž se Cheadle objevil či se v nich alespoň mihl, jsme ho i my mohli vidět například v sériích Poldové z Hill Street, Fresh Prince či Pohotovost. K výraznějším partům se dostal až v sitcomu The Golden Palace (1992-1993) a především v dramatickém seriálu z amerického maloměsta Picket Fences (1993-1995). Z filmových rolích pak Cheadle vynikl ve válečném dramatu Hamburger Hill (1987) o americké vojenské jednotce obklíčené vietnamskými nepřáteli. Za zmínku rozhodně stojí i jeho účinkování v policejním dramatu Barvy (1988) se Seanem Pennem a Robertem Duvallem v hlavních rolích či v nezávislé gangsterce Co dělat v Denveru, když člověk nežije (1995).
Do diváckého povědomí vstoupil Don Cheadle výrazněji až v roce 1995, kdy se představil coby přítel hlavního hrdiny, detektiva v podání Denzela Washingtona v noirové krimi Ďábel v modrém (1995). Nadšení kritici dokonce jeho výkon často označovali za „oscarový“. Od poloviny devadesátých let je Cheadle ve svých snímcích k nepřehlédnutí, a to i tehdy, když se s pokojí s rolí vedlejší až drobnou. Často navíc dokáže zastínit herce mnohem zvučnějšího jména a strhnout pozornost na sebe. Právě tak si ho pamatujeme z filmů jako Sopka (1997), kde účinkoval po boku Tommyho Lee Jonese, Hříšné boogie (1997) s Markem Wahlbergem či sci-fi Mise na Mars (2000). Herecké kvality však osvědčil především ve snímcích jako historické drama Vítejte v Rosewood (1997) s Vingem Rhamesem, zlodějská romance Zakázané ovoce (1998), která byla první spoluprací Cheadlea s režisérem Stevenem Soderberghem, či tragikomedie Warrena Beattyho Skandál! (1998). Příležitost prokázat svůj talent v hlavních úlohách však dostával Cheadle pouze vzácně a především na televizní obrazovce. Právě tak se představil v biografii basketbalisty Earla Manigaulta Nejtvrdší zápas (1996) a především ve snímku The Rat Pack (1998) o skupině hvězd kolem Franka Sinatry a Deana Martina, v němž si Cheadle zahrál černošského zpěváka a herce Sammyho Davise Jr. Na televizní cenu Emmy byl pak v roce 1999 nominován za drama A Lesson Before Dying o muži nespravedlivě odsouzeném za vraždu.
O další nárůst popularity Dona Cheadlea se postaral režisér Steven Soderbergh. Jestliže se Cheadle objevil v jeho drogovém dramatu Traffic – nadvláda gangů (2000) v menší, avšak o to výraznější úloze policisty z protidrogového oddělení, ve trojici komedií Dannyho parťáci (2001), Dannyho parťáci 2 (2004) a Dannyho parťáci 3 (2007) již získal jednu z hlavích rolí, když se představil coby technický génius Basher Tarr, člen týmu zloděje-gentlemana Dannyho Oceana (George Clooney). Že dovede zazářit především v akčním žánru pak potvrdil i v úlohách malých (agent FBI v Operaci: Hacker s Hughem Jackmanem a Johnem Travoltou), menších (mafián ve zlodějském krimi Když se setmí) i těch úplně nejmenších (akční komedie Křižovatka smrti 2 s Jackiem Chanem). Přesto si ho v posledních letech stále častěji vybírají také nezávislí filmaři do svých dramat. Především ve Spojených státech sklidily značný ohlas snímky jako Manic (2001) a Svět podle Lelanda (2003), oba věnované tématu dětského násilí, drama Zabiji Nixona (2004) o plánovaném atentátu na prezidenta USA, kde se Cheadle představil po boku Seana Penna, či dramatu z ulic Los Angeles Crash (2004). Na mezinárodní uznání si však musel počkat až do vzniku dramatu podle skutečné události Hotel Rwanda (2004), za něž byl coby hoteliér, který během válečného konfliktu zachrání životy desítek lidí, nominován na Oscara a Zlatý glóbus. Do českých kin se navrací v titulní úloze špionážního thrilleru Zrádce (2008), kde zosobňuje tajného agenta nasazeného do teroristické sítě. Jeho muslima-pacifistu Samira Horna ale provází příliš silná politická korektnost na to, aby se přiřadil k hercovým nejlepším úlohám. Úletem je úložka sympatického sociálního pracovníka Bernieho v dětské trikové komedii Hotel pro psy (2009).
