Pět snímků, čtyři herečtí představitelé a tři režiséři – taková je bilance filmových osudů černě oděného netopýřího muže za posledních šestnáct let. Když padesát let poté, co grafik Bob Kane vymyslel pro časopis Detective Comics postavu přízračného mstitele bezpráví, natočil Tim Burton spektákl Batman (1989), vzedmula se po celé Americe vlna batmanie. O tři roky později Burton vytvořil jeho výtečné pokračování Batman se vrací, v němž se zaměřil na komplikovaný vztah titulní postavy s Kočičí ženou a obě tyto figury vykreslil jako hluboce rozpolcené bytosti, neschopné žít bez svých nočních převleků. Jenže pak Burtona vystřídal hollywoodský řemeslník Joel Schumacher, jenž sérii „odpsychologizoval“ a svými snímky Batman navždy (1992) a Batman a Robin (1997) ji proměnil v dryáčnickou klauniádu, respektive v neónově obskurní frašku.
Po osmileté pauze však temný rytíř v masce připomínající Zorra mstitele znovu vychází z netopýří jeskyně prostřednictvím snímku Batman začíná. Již název filmu naznačuje, že nejde o pokračování, ale o prequel, který prozradí mnohé nezodpovězené otázky z let hrdinova dětství a mládí, ale i z dob, než se v Gothamu poprvé rozšklebil ďábelský úsměv harlekýnsky okostýmovaného zločince Jokera. Comicsovými příběhy The Long Halloween, Dark Victory a zejména Batman: Year One inspirovaný příběh detailně odhaluje někdejší traumata Bruce Waynea (jako dítě spadl do studny, kde měli hnízdo netopýři, a později se stal svědkem vraždy svých rodičů-miliardářů) a umožňuje chápat jeho motivace. Zároveň objasňuje, kdo ho naučil bojovému umění, proč se vybavil svým bizarním kostýmem, autem a futuristickým hi-tech arzenálem – a jak se z Bruce Waynea stal Batman. V masce svého netopýřího alter ega se tak Wayne objevuje až po hodině, kdy se jako Nemesis v korupcí a zločinností prolezlém Gothamu postaví proti svému prvnímu velkému protivníkovi, jenž si říká Strašák (Scarecrow).
Režie pátého snímku se ujal Christopher Nolan, tvůrce pozoruhodného, pozpátku puštěného thrilleru Memento. Nolan zavrhl Schumacherovu nesmyslně křiklavou stylizaci a ačkoli jeho snímek vizuálně nedosahuje Burtonovy goticky pochmurné poetiky, obsahově znamená vytoužený návrat k hlubšímu prozkoumávání dráždivě temných stránek schizofrenní netopýří duše. S tím souvisí také další změna v hereckém obsazení: novým Batmanem se (po dvojím účinkování Michaela Keatona a jednorázových pokusech bezbarvého Vala Kilmera a jako by nezúčastněného George Clooneyho) stal Christian Bale (představitel maniakálního yupíka z Amerického psycha). Film Batman začíná je paradoxně prvním snímkem v sérii, v němž se scénář plně soustředí na titulní postavu (respektive na Bruce Waynea) a ne na démonického padoucha. Zatímco Christian Bale je dosud nejlepším představitelem Batmana (neboť jej hraje jako lidskou bytost, bojující se zvířecím hněvem, strachem a vinou, nikoli jako neohroženého supermana s nadpřirozenými schopnostmi), Katie Holmesová se jako jeho přítelkyně z dětství Rachel v příběhu objevuje jen do počtu jako dekorativní „děvče v ohrožení“. Cillian Murphy v roli psychiatra Jonathana Cranea, za jehož pomněnkově modrýma očima za skly brýlí a andělskou tváří se skrývá až netušeně úchylné zlo, je dokladem „omlazení“ Batmanových eskapád. Obsazení doplňují renomovaní herci: Michael Caine jako Wayneův věrný sluha Alfred, Morgan Freeman v roli bondovského zbrojíře Lucia Foxe a Gary Oldman coby zřejmě poslední poctivý policista Jim Gordon.
Podrobněji Kdo je kdo: Batman a přátelé - Protivníci
Příběh o spravedlnosti, pomstě a odplatě v některých momentech již poněkud vybočuje z comicsového rámce (aniž ovšem jeho hranice „povyšuje“), respektive jej možná trochu nepatřičně posouvá do jiných sfér, zejména směrem ke Star Wars. (Liam Neeson hrající Wayneova učitele z Ligy stínů, který vede jeho bojový i duchovní výcvik v himalájském sídle, nápadně připomíná sithského lorda.) Batman začíná je (ve srovnáni se svými předchůdci) temnější, syrovější, zároveň však i civilnější a akčnější (jak ovšem velí módní trend, souboje jsou nasnímány a sestříhány tak kineticky, až jsou nepřehledné).
Není to zdaleka film bez chyb: některé rozmluvy působí tak proklamativně, že je jen schází obkroužit comicsovou bublinou, jeho druhá část je ve své hektičnosti značně zmatená a tvůrci celý podmračený příběh chvílemi berou snad až příliš vážně. Snímek samozřejmě nemůže být „realistický“, jeho tvůrci k němu však přistoupili, jako by to možné bylo. Christopher Nolan lesk dřívějších filmů záměrně utápí v mlze, kouři a ve tmě: Batmanův kostým má střídmější střih, jeho skrýš je opravdovou jeskyní plnou netopýrů a „strohý“ design Batmobilu (připomínajícího cosi mezi lamborghini a tankem) má daleko k nablýskaným aerodynamickým modelům z předchozích snímků. Batman skutečně začíná úplně znova a jak se zdá, roztahuje svá křídla k impozantnímu letu.
