Těžko říci, zda to byla hlavně původní kniha W. Somerseta Maughama, nebo film z roku 1934, kde hlavní hrdinkou byla Greta Garbo, nebo téměř zapomenutý film z roku 1957 Sedmý hřích s Eleanor Parkerovou, kdo ovlivnil nynější produkci. Nyní jde o kostýmní romantické drama, což byl dříve běžný žánr, dnes se sním ale setkáváme zřídka.
Mladá Angličanka Kitty (Naomi Wattsová) potká bakteriologa Waltera Fane (Edward Norton) který přijel na návštěvu ze Šanghaje. Matka Kitty připomene, že jí šance na vhodné manželství začínají unikat. Když ji Walter požádá o ruku, Kitty souhlasí. S vlastně neznámým mužem odjede do Číny (v knize původně Hong-Kong). Nové prostředí je ještě nudnější a omezenější než její původní společnost, což nečekala. Objeví se mladý, ambiciózní diplomat Charlie Towsend (Liev Schreiber), kterému Kitty podlehne. Aféra se provalí, milenec se nechce vzdát kariéry. Pod hrozbou skandálu podrobí manžel Kitty brutálnímu a neobvyklému trestu: cestě do odlehlé čínské vesnice Mei-tan-Fu napadené cholerou. Proč se Walter rozhodne cestovat nepohodlně po zemi, když jsou k mání rychlejší lodě, proč odmítne očkování, ačkoliv choleře podlehla většina vesnice, zůstává utajeno.
V Mei-tan-Fu, v nebezpečí smrtelné nemoci, kde se žije v primitivních podmínkách, se jejich sousedé domnívají, že manželé jsou natolik zamilovaní, že bez sebe nemohou být. (Ironie, která Kitty neuniká…) S pomoci Waddigtona (Toby Jones v nevelké, ale výrazné roli), matky představené (Diana Riggsová) a jeptišek se Kitty pomalu probudí. Její přerod ze sobecké, znuděné dívky v dospělou ženu je pomalý a zcela věrohodný.
Herecké výkony jsou předností tohoto filmu. U Kitty Naomi Wattsové její proměna spočívá v sebepoznání a zkušenosti. Wattsová ji hraje s vyrovnanou dávkou zoufalství a hněvu. Edward Norton je herec dbalý formy, a to zde dobře slouží jeho postavě. Walter je vážný, poněkud strojený muž, který ví, že ho žena nemiluje, že nemají nic společného, že ji nudí. Jeho slabost je v tom, že to ví, ale nemá představu, kdo Kitty vlastně je.
Diana Riggsová nosí sice závoj jeptišky, ale je to jeptiška bojovnice, sloužící Bohu, s jasnou mluvou. Film dává příležitost ve vedlejších scénách k velkým výkonům a dobrým epizodám. Kamera a dobové nasvětlení jsou velmi dobré, pomáhají vytvořit atmosféru tragické lásky na pozadí politického přelomu Činy. Příroda je nádherná, ale trochu odlidštěná, což je zřejmě záměrné. Velmi krásná klavírní sóla.
Maugham je jeden z velmi moralizujících Britů. Avšak každé rozhodnutí, které Kitty udělá, je ve filmu okamžité. Než se vzpamatujeme, je v Číně a má milence. Vzápětí je donucena manželem k cestě za nemocnými cholerou. Celý ten úporný, vnitřní zmatek, pochyby a touhy zakázané lásky, které tak skvěle hrály v Anglickém pacientovi, návraty k povinnosti a život s ní, to zde bohužel chybí. Film se stane skutečně lidským příběhem, až když se drama začne odehrávat mezi Walterem a Kitty, kteří – nuceni okolnostmi – začínají pomalu zmenšovat vzdálenost mezi sebou.
Naomi Wattsová a Edward Norton jsou manželé a spoluproducenti filmu. Edward Norton studoval čínské dějiny na univerzitě a léta o produkci tohoto filmu usiloval. Kupodivu se zdá, že pánům se film libí více než dámám. Snad je to proto, že nakonec ten mužský charakter tu ženskou přesvědčí a vyhraje.
