Ačkoli si jí mnozí filmoví fanoušci všimli až v roce 1992, kdy přivedla k oltáři proslulého hollywoodského proutníka Warrena Beattyho, herecky zazářila již předtím ve Formanově Valmontovi či ve Frearsově krimidramatu Švindlíři. Za výkony v tragikomediích Americká krása a Božská Julie získala v posledních letech dva Zlaté glóby.

Annette Beningová se narodila 29. května 1958 v Topece (stát Kansas), brzy se však její rodina přestěhovala do Kalifornie. Tady se již v útlém věku pokoušela Annette prosadit jako tanečnice. Po studiích herectví na San Francisco University začala Beningová vystupovat se souborem San Francisco's American Conservatory Theatre a poté se přestěhovala do New Yorku, kde pokračovala v divadelní dráze. Již za svůj tamní debut v dramatu Coastal Disturbances posbírala několik prestižních cen. Ve filmu debutovala Beningová komedií Báječná dovolená (1988) s Danem Aykroydem a Johnem Candym. Průlomovým snímkem však pro ni byla až adaptace klasického románu Nebezpečné známosti, kterou pod názvem Valmont natočil v roce 1989 Miloš Forman. Jako intrikánská markýza de Merteuil tak Beningová na dálku soupeřila s Glenn Closeovou, která se ve stejné úloze představila o rok dříve ve snímku režiséra Stephena Frearse. Stejný režisér pak shodou okolností již v roce 1990 obsadil Beningovou do gangsterského dramatu Švindlíři s Johnem Cusackem a Anjelikou Houstonovou. Za výkon v úloze nenapravitelné podvodnice Myry byla Beningová nominována na Oscara a řadu dalších prestižních cen. Krátce poté se objevila ve dvojici snímků režiséra Mika Nicholse, satiře Pohlednice z Hollywoodu (1990) a dramatu Myslete na Henryho (1991) s Harrisonem Fordem o úspěšném muži, který se po nehodě propadá na společenské dno. Hrála též v dramatu Předem vinni (1991) s Roberem De Nirem v úloze režiséra, který se ocitá na černé listině.

Životní přelom pro Annette Beningovou však znamenalo až natáčení snímku Bugsy (1991). V životopisném dramatu o gangsterovi Benjaminu „Bugsym“ Siegelovi, který založil Las Vegas, se totiž setkala s Warrenem Beattym. Stejně jako ve filmu podléhá sukničkář Siegel kouzlu luxusní prostitutky Virginie Hillové, tak se i Beatty, dříve proslulý svými četnými zálety, zamiloval do její představitelky Beningové. Již o rok později se konala svatba a páru se narodilo první z jejich čtyř dětí, dcera Kathlyn. Kvůli plnění mateřských povinností však Beningová často výrazně omezila hraní a její filmografie je tak mnohem kratší než je tomu v případě mnohých kolegyň. Společně s Beattym si zahrála i ve svém dalším snímku, romanci Milostná aféra (1994), film však proslul hlavně jako poslední titul, v němž se objevila hollywoodská legenda Katharine Hepburnová. Mnohem větší úspěch sklidila až další romantická komedie Americký prezident (1995), v němž se Beningová představila po boku Michaela Douglase. K nejvýraznějším hereckým příležitostem, které Annette Beningové přichystali filmoví tvůrci, patří také úloha královny Alžběty v shakespearovské variaci Richard III (1995), v níž se v titulní úloze představil Ian McKellen.

Přestože Annette Beningová často podává strhující herecké výkony, které by si zasloužily výraznější pozornost publika, bohužel doplácí na nešťastnou volbu filmových projektů. Valná většina jejích snímků totiž skončila jako komerční propadák. To platilo nejen pro snímky Myslete na Henryho, Bugsy a Milostná aféra, ale také pro parodickou komedii Tima Burtona Mars útočí! (1996), kterou nezachránila ani řada originálních žertíků, ani desítky hereckých celebrit, které ve snímku účinkovaly. Mnoho příznivců nezískalo akční drama Stav obležení (1998) s Denzelem Washingtonem a Brucem Willisem, které zastihlo New York při řetězovém útoku arabských teroristů a o několik let tak předjímalo tragédii 11. září. V kinech se příliš neohřál ani thriller Přízraky ze snů (1999), v němž Beningová hrála ženu, jejíž vize pomáhají policistům při pátrání po sériovém vrahovi, ani komedie Z jaké jsi planety? (2000) o mimozemšťanovi přilétajícím kolonizovat Zemi. Pozoruhodným snímkem, který zamířil do propadliště filmových dějin, byla rovněž Krajina střelců (2003), kterou se k žánru westernu navracel Kevin Costner.

K napravení pošramocené pověsti však stačil Beningové jediný snímek: tragikomedie Americká krása, která se stala oscarovým hitem roku 1999. Za úlohu afektované realitní agentky toužící po úspěchu, která se odcizila svému manželovi (Kevin Spacey), byla navíc nominována na Oscara a získala Zlatý glóbus. Stejných úspěchů dosáhla Beningová také melodramatem Istvána Szabóa Božská Julie (2004), které je adaptací románu W. Somerseta Maughama, vyprávějícího o stárnoucí herecké hvězdě, která se jen neochotně smiřuje s nástupem konkurence. Beningová je dnes spíše matkou, jež se příležitostně věnuje herectví. Dalším z jejích návratů byla komedie Ženy (2008), jež se nese na vlně snímků o finančně úspěšných, ale citově deprivovaných Američankách.