Rodák z New Yorku (25. dubna 1940). Jeho otec Salvatore pocházel ze sicilského městečka Corleone. Rodiče se rozvedli. Al vyrůstal u matky, později u prarodičů v Bronxu. V letech 1955–57 navštěvoval Manhattan High School of the Performing Arts. Hraní ho bavilo, ale neuživilo, dělal dva roky poslíčka v redakci časopisu Commentary. Pracoval také jako uvaděč v kině, stěhovák, domovník a poštovní zaměstnanec. Herectví studoval nejprve u Charlese Laughtona v Herbert Berghof Studiu, pokračoval od 1966 v Actors Studiu, jehož byl v letech 1982–84, po smrti Lee Strasberga, uměleckým ředitelem spolu s Ellen Burstynovou. Nikdy se neoženil, ale má tři děti. Julia Maria je prvorozená a Anton s Olivií jsou dvojčata.
Al Pacino začínal v 1963 na divadelních scénách. V roce 1968 byl úspěšný jako opilý psychotik v inscenaci hry Israela Horovitze Indiáni chtějí Bronx, o rok později mu byla svěřena úloha oběti drog ve hře Nosí tygr kravatu? Jeho druhá filmová role, narkoman a překupníka drog Bobby v Panice v Needle Parku (1971) mu pomohla k roli Michaela Corleoneho v Kmotrovi a v jeho pokračování. Následoval policista Frank Serpico ve stejnojmenném filmu (1973). S Genem Hackmanem se sešel ve filmu Strašák (1973). Zaujal jako Sonny v Psím odpoledni (1975) podle pravdivého příběhu bankovního lupiče Johna Wojtowicze a v ....a spravedlnost pro všechny (1979), kde hrál advokáta Arthura Kirklanda tvrdohlavě hájícího spravedlnost a svou čest. Zjizvená tvář (Scarface, 1983) vynesla Pacinovi nominaci na Zlatý globus za roli kubánského drogového magnáta.
Osmdesátá léta byla pro Ala Pacina ve znamení filmových zklamání a návratu k divadlu, kde si zahrál například Julia Césara. Úspěšný byl opět v devadesátých letech, například jako gangster Big Boy Caprice v Dicku Tracym (1990) s Warrenem Beattym. Oscara ale dostal až za portrét slepého, despotického plukovníka v americkém remakeu italského filmu Vůně ženy (1992). Hrál vedlejší roli v Konkurentech (1992) a také v Carlitově cestě (1993). Pacino a Robert De Niro si zahráli v Nelítostném souboji (1995). Zaujal velkou rolí v psychologickém dramatu Insider: Muž, který věděl příliš mnoho (1999). Objevil se v Krycím jménu Donnie Brasco (1997), thrilleru Ďáblův advokát (1997), byl detektivem v Insomnii (2002). Za roli bisexuálního hereckého agenta v šestidílném seriálu Andělé v Americe (2003) získal Zlatý globus (ten obdržel předtím i za roli ve filmu Serpico).
Pacino odmítl několik klíčových rolí, jedna z nich byla Han Solo ve Hvězdných válkách, jiná Richard Lewis v Pretty Woman nebo kapitán Willard v Apokalypse. Také odmítl namluvit roli Michaela Corleone ve video hře, prý se jeho hlas příliš změnil od času, kdy mladého Michaela hrál. Jeho režisérské projekty Chinese Coffee a Al Pacino - Richard III. se kritikům líbily.
Byl pětkrát nominován na Oscara (Serpico, Kmotr II, Psí odpoledne, …a spravedlnost pro všechny, Konkurenti), získal ho za Vůni ženy. Za celoživotní dílo byl vyznamenán Zlatým lvem na MFF v Benátkách 1994 a MFF v San Sebastianu 1996. V publikaci Amerického filmového institutu 100 let a 100 hrdinů a zločinců se objevil jako hrdina (Frank Serpico) i jako zločinec (Michael Corelone).
Z rozhovorů mezi Alem Pacinem a režisérem Michaelem Radfordem se zrodila podoba Shylocka, kterého Pacino v tomto filmu ztvárnil. Je to poslední adaptace Kupce benátského (2004). V roce 2007 by se Al Pacino měl objevit v krimi Dannyho parťáci 3, v thrilleru 88 Minut a v detektivce Rififi.
