Russell se narodil ve Springfieldu ve státě Massachusetts a již jako devítiletý se začal objevovat ve filmech z produkce Walta Disneyho. Postupně se ale začal upínat na baseball a až zranění ramene způsobilo, že se vrátil k filmu. Russell hrál většinou drsné chlapíky a je znám také tím, že se v nebezpečných scénách nenechává zastupovat kaskadéry. Brány Hollywoodu mu otevřel film Útěk z New Yorku (1981) režiséra Johna Carpentera, se kterým natočil i Věc (1982). V následujícím roce se objevil v komorně laděném snímku Silkwoodová (1983), ve kterém mu sekundovala Meryl Streepová a za který byl nominován na Zlatý glóbus.

Poté byla Russellova kariéra rozkolísaná. K úspěchům patří například drama Rona Howarda Oheň (1991), v roce 1993 zazářil ve westernu Tombstone a o rok později se objevil v slavném sci-fi hitu Rolanda Emmericha Hvězdná brána.

zdroj: tisková zpráva

V posledních letech zaujal diváky v nové verzi katastrofického příběhu Poseidon (2006).¨

První manželkou Kurta Russela byla herečka Season Hubley. Od roku 1983 žije s herečkou a producentkou Goldie Hawnovou, která byla jeho partnerkou také několikrát na filmovém plátně. Mají spolu syna Wyatta.